苏轼诗中的河豚，是指河鲀鱼，又称河豚、气鼓鱼、气泡鱼，属鲀形目、鲀科，俗称河豚、气鼓鱼、气泡鱼，约有100余种，绝大多数生活在海洋中，少数分布在淡水或半咸水中。由于河豚鱼种类繁多，故不能一一描述，现仅就最常见的大河豚作一介绍。
大河豚，体长一般约15-30厘米，最大者可达90厘米。身体呈纺锤形，前部圆钝，后部渐细。头部较大，口小而圆，吻部凸出，眼大且圆，位于头的背侧。体表布满细小的毒刺，颜色随环境而变化，一般呈棕褐色或灰褐色，腹部较浅。背鳍和臀鳍均位于身体的后部，尾鳍呈叉状。
河豚的活动范围很广，从淡水到咸水均可生存，最适宜的生长水温为10-20℃。性情凶猛，常以鱼类、虾蟹等为食。通常情况下，河豚的肉质鲜美，含有丰富的蛋白质和脂肪，被人们视为美味佳肴。然而，河豚鱼的内脏（包括肝、肾、卵巢和精巢）含有剧毒，一旦食用，可导致中毒甚至死亡。
所以，河豚鱼在食用前必须经过严格的处理，去除内脏和毒刺，以免发生中毒事件。因此，苏轼诗中的河豚，是指河鲀鱼，由于其肉质鲜美，但有剧毒，因此被人们称为“河豚”。