杜牧诗的立意，主要表现为以下几个方面：
杜牧是一个有强烈爱国情怀的诗人。他忧国忧民，对国家的前途和命运深感忧虑。他的许多诗篇都表达了这种感情。如《江南春》中写道：“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。此后销金帐暖，还被楚雨凄风侵。”诗人借用“扬州梦”来比喻自己十年的宦海浮沉，抒发了对国家命运的担忧和对个人前途的迷茫。
杜牧一生宦海沉浮，四处漂泊，留下了许多羁旅行役的诗篇。如《旅夜书怀》中写道：“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。此后销金帐暖，还被楚雨凄风侵。莫笑书生痴且狂，由来贤达亦虚名。后车识我秦少游，处世为贤达未为名。”诗人以“十年一觉扬州梦”来形容自己宦海沉浮的十年，抒发了对仕途失意的感慨。
杜牧是一个有浓厚历史感的诗人。他常游览名胜古迹，凭吊古人遗迹，写下了许多怀古伤今的诗篇。如《过华清宫绝句》中写道：“长安回望绣成堆，山顶千门次第开。一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来。”诗人借用杨贵妃回长安的故事来抒发自己对唐王朝衰亡的感伤之情。
杜牧是一个擅长咏史的诗人。他常以历史人物和事件为题材，抒发自己的感慨。如《赤壁》中写道：“折戟沉沙铁未销，自将磨洗认前朝。东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔。”诗人借用赤壁之战的故事来抒发自己对历史兴衰的感慨。