暮春三月，滁州城郊野外，河水潺潺流淌，柳丝飘扬，芳草鲜美，绿树成荫。诗人身处这样秀丽的自然景色之中，不禁心旷神怡，于是写下这首《滁州西涧》，借景抒情，表达自己闲适淡泊的情怀。
全文仅20个字，却内涵丰富，意境深远，堪称诗歌中的绝句。
首句“独怜幽草涧边生”，诗人以“独怜”二字领起，表明他与幽草之间的关系是独一无二的，他独爱这涧边的幽草。幽草，生长在涧边，远离尘世喧嚣，没有花朵的艳丽，没有高大的身姿，但却有着顽强的生命力。诗人喜爱幽草，正因为它这种不畏艰苦、坚韧不拔的精神，也正因为幽草象征着自己孤寂清高、淡泊名利的品格。
次句“上有黄鹂深树鸣”，黄鹂，一种黄色的鸟，鸣叫声清脆悦耳。诗人用“深树”二字，暗示黄鹂鸣叫的树木很高，环境很幽静。黄鹂在这个环境下鸣叫，更加显得清幽雅致。诗人听到黄鹂的鸣叫，仿佛也感受到了一种来自大自然的宁静与安详，从而使自己的心境也变得平和淡然。
第三句“春潮带雨晚来急”，春潮，春天的潮水，涨得很快。诗人用“带雨”二字，说明春潮来临之际，还伴随着绵绵细雨。春潮的涨落，雨水的飘洒，都让诗人感受到大自然的力量与韵律。诗人身处这个充满生机的环境中，不禁心生感慨，仿佛自己也成为大自然的一部分，与之融为一体。
第四句“野渡无人舟自横”，野渡，野外的渡口，通常很简陋，也比较偏僻。诗人用“无人”二字，说明此时渡口上空无一人，显得非常寂静。舟，小船，横，横着。诗人描绘了一幅宁静的画面：小船横卧在渡口上，没有人在划船，也没有人等船，仿佛整个渡口都被诗人包揽了，他可以尽情地享受这片刻的宁静与安详。
这首诗创作于唐朝元和十四年（819年）春天，诗人柳宗元当时被贬谪到滁州做刺史。