唐朝李白被永王李璘邀请入幕登记，月余即弃职归东吴，渡江临川，转九江，30岁置舟于洞庭，纵浪游历湘江以南。后王命诏回，又下扬州，重至金陵，于46岁东游江、淮，纵情豪饮，飘飘放达，被汉阳太守强硬留置太守幕中。后又闻永王出兵韦州，叛乱。李白自感大祸将至，决计离汉阳溯江而东。舟初行七日，到江陵，旋即又由大江入三峡，沿滩驶登，至白帝城。次晨，早起登舟东下，写下《早发白帝城》一诗，悲愤而激楚。
李白的诗篇借用刘备入蜀的典故，抒发郁抑不平的感情。他过去原想匡时济世，却遭到排斥，如今又要颠沛流离，“三年得一第，万里独当关”，而今又被放逐江外。他为唐朝败亡，为昏庸残暴的统治者痛心疾首，自己一腔热忱难以伸展，只能借酒消愁。生命有涯，江水无穷，想起刘备悲惨结局，他发出了“朝辞白帝彩云间”的感慨。
《早发白帝城》是一首写景抒情诗。诗的开头两句“朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还”，写诗人早上离开白帝城，船行一日，已到达千里之外的江陵。诗人用“朝辞”二字，说明他起得很早，用“彩云间”三字，形容白帝城周围的景色非常美丽。用“千里江陵一日还”一句，写出了长江水流湍急，船行迅速。诗的中间两句“两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山”，写诗人在船上听到两岸猿猴的叫声此起彼伏，而他的轻舟却已经越过了万重青山。诗的最后两句“巴国暗销风雨来，片帆何处系风绠”，写诗人感到巴国的天气阴沉，风雨欲来，不知道他的小船该停泊在什么地方。
这首诗语言生动，形象鲜明，感情真挚，意境优美，是一首脍炙人口的佳作。