道光二十七年（1847年），清文宗道光驾崩，清穆宗咸丰即位，改元咸丰。咸丰同治年间，天下大乱，太平天国运动席卷大江南北，长期战争，民生凋敝，国库空虚。咸丰十年（1860年），英法联军攻陷北京，火烧圆明园。咸丰帝避暑热河，不久病死于承德。后由咸丰帝的独生子载淳继位，改年号“同治”。这首诗是作者于同治初年所作，反映了当时社会动荡不安的状况。
国家衰败了，朝廷腐败不堪，朝廷的官员都好逸恶劳，随意地欺压百姓，造成百姓流离失所。现在，兵祸四起，战乱不断，百姓苦不堪言，哀鸿遍野。连年旱灾，颗粒无收，加上蝗虫肆虐。刚刚从这些苦难中走出来，瘟疫又接踵而至。瘟疫所到之处，死伤无数，就像割草一样。千里荒芜，连只麻雀都难觅踪迹。这正是上天在震怒，降下灾难来惩罚我们啊！
国运衰落，庙堂之上奸佞横行，官吏贪婪腐败，横征暴敛，鱼肉百姓。战乱频仍，狼烟四起，哀鸿遍野，民不聊生。旱灾蝗灾接踵而至，颗粒无收，饥荒遍地。瘟疫肆虐，横行乡里，生灵涂炭，尸横遍野。千里荒无人烟，麻雀都难觅踪迹。上天震怒，降下灾难，惩罚世人。
乙亥：咸丰十一年（1861年）。庙堂：指朝廷。奸佞：奸诈狡猾，两面三刀的小人。鱼肉百姓：比喻官吏贪婪，欺压百姓。狼烟：古代战争时使用的信号。烽火台点燃狼粪，使狼粪所产生的烟柱冲天而起，以示警报。哀鸿：比喻遭受灾难的百姓。鸿：天鹅。因为天鹅通常迁徙于高空，当它们因为伤病而坠落地面时，就会发出凄厉的叫声，因此用来比喻遭受灾难的百姓。蝗灾：蝗虫造成的灾害。蝗虫是一种农作物害虫，繁殖速度极快，所到之处，寸草不生。千里凋零：形容土地荒芜，千里之内没有生机。上天震怒：指上天降下灾难来惩罚世人。