这是一首借物寓意、讽刺时政的诗。已亥年是唐肃宗乾元二年（759年）。杜甫时在华州刺史幕府任参谋参军。此诗即作于华州。诗中“家家养乌鬼，恶声闻四邻”，比喻那些“乌鬼”横行乡里，威风凛凛，恶名远扬，给百姓带来灾难。“乌鬼”的作恶，使家家户户都不得安宁，恶声闻于四邻。从他们种种行为来看，“恶声”就是这些“乌鬼”狰狞面目的写照。
“谁知乌鬼物，正色立朝端”，说明在朝堂上，也有人敢正色质问“乌鬼”的行为。朝中的正直之士，敢于与“乌鬼”搏斗；这些正直之士，是“乌鬼”的克星。
然而，“乌鬼”的势力强大，他们能一手遮天，一手包揽，肆意作恶，无所顾忌，以至正人君子们虽然敢于斗争，却不能制止“乌鬼”们为非作歹。所以后面两句说：“谁知乌鬼物，正色立朝端。欲令诗语妙，无乃事太难。”诗人想用诗作讽刺以制止“乌鬼”的横行霸道，但效果却不好，因为“事太难”，这是诗人最终不得不压抑诗才的原因。