诗词歌赋中，烟云一词含义丰富，往往令人浮想联翩。通常情况下，烟云象征着以下几种意境。
烟云是天空中的浮动物质，时而浓厚，时而稀薄，变化无常。因此，诗人常以烟云比喻生命、世事或情感的变幻莫测。如李白的《春夜洛城闻笛》中说：“云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓。若非群玉山头见，会向瑶台月下逢”，这里的“烟云”隐喻女子容颜之美。又如杜甫的《登高》中说：“风急天高猿啸哀，渚清沙白鸟飞回。无边落木萧萧下，不尽长江滚滚来。万里悲秋常作客，百年多病独登台。艰难苦恨繁霜鬓，潦倒新停浊酒杯”，这里的“烟云”喻指诗人的漂泊无依、命运多舛。
烟云飘渺迷离，常给人以虚幻之感。因此，诗人常以烟云比喻梦境、仙境或极乐世界。如李商隐的《无题（相见时难别亦难）》中说：“沧海月明珠有泪，蓝田日暖玉生烟。此情可待成追忆，只是当时已惘然”，这里的“烟云”隐喻了与恋人相见时那短暂而美好的时光。又如王勃的《滕王阁序》中说，“落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色。渔舟唱晚，响穷彭蠡之滨；雁阵惊寒，声断衡阳之浦”，这里的“烟云”描绘了滕王阁周边的美丽景色。