《诗经·小雅·鹤鸣》中“恐”的意思是“谨慎”。
《诗经·小雅·鹤鸣》是一首描写周宣王求贤若渴的诗。诗中，周宣王以鹤鸣来比喻贤士，以“恐”来形容自己求贤的迫切心情。全诗如下：
鹤鸣于九皋，声闻于野。
鱼在在藻，其鬐[chēng]有斐。
君子有酒，旨且有粬[háo]。
鹤鸣于九皋，声闻于天。
鱼在在藻，其鬐有翩。
君子有酒，嘉宾式燕。
鹤鸣于九皋，声闻于南。
鱼在在藻，其鬐有炎。
君子有酒，旨且有颁。
鹤鸣于九皋，声闻于东。
鱼在在藻，其鬐有光。
君子有酒，嘉宾式常。
诗中，“恐”字出现在第四章。全章如下：
鹤鸣于九皋，声闻于南。
鱼在在藻，其鬐有炎。
君子有酒，旨且有颁。
“恐”字出现在第二句。此句的意思是：鱼儿在水藻中游来游去，它们的鳞片闪闪发光。
“炎”字是“焰”的古字，意为“光彩耀眼”。“恐”字与“炎”字连用，形容鱼儿鳞片的闪耀光彩。
“恐”在诗中是谨慎的意思。此处用“恐”字来形容周宣王求贤的迫切心情，是非常贴切的。周宣王为了能够找到贤才来帮助自己治理国家，不惜一切代价，甚至不惜以身犯险。这种谨慎的态度，正是周宣王求贤若渴的最好体现。