七步成诗的典故出自晋朝曹植与曹丕的《七步诗》。原诗中曹植赋诗曰：“煮豆燃豆萁，豆在釜中泣。本是同根生，相煎何太急？”这里简单解释一下，曹植希望曹丕能看到他们兄弟俩是“同根生”、应该“相亲相爱”，而不是“相煎何太急”。
故事的背景是，公元220年，曹丕篡汉称帝，建立曹魏政权，封曹植为鄄城王。曹植虽有才华，但生性任性，不守礼法。曹丕对此十分不满，屡加责备。一天，曹丕设宴招待群臣，席间对曹植说：“你虽有才华，但不懂得克制自己的欲望，不守礼法。今天我给你一个机会，让你作诗一首，如果你能在一炷香的时间内作出一首好诗，我就饶恕你；如果你不能，就赐你死罪。”
曹植知道曹丕的用意，但他并不畏惧。他接过曹丕手中的纸笔，只用了七步时间，就作成了《七步诗》。曹丕读了曹植的诗，深受震撼，于是免除了曹植的死罪。
“七步成诗”的典故由此而来，它比喻诗人灵感敏捷，诗才横溢。