菩萨蛮，原意为“菩萨是蛮人”。“蛮”原是中原人对西南、东北等地少数民族的泛称。其诗题最早见于唐朝，收录了六首题为菩萨蛮的诗歌。北宋以后，此诗体开始流行，并产生了许多著名的作品。
“菩萨蛮”一词的来历有几种不同的说法。一种说法认为，菩萨蛮源自南朝齐的乐曲《菩萨蛮》，而《菩萨蛮》的曲调又来自西域的《跋萨罗》，所以菩萨蛮的本意是“菩萨是蛮人”。还有一种说法认为，菩萨蛮源自于南朝梁的乐府《西凉乐》，而《西凉乐》的曲调又来自西域的《宝萨罗》，所以菩萨蛮的本意是“宝萨罗是蛮人”。