牛皮大王”是清末民初文人称袁世凯的绰号。袁世凯是中国近代史上颇具争议的人物，他的一生充满了跌宕起伏，荣辱与共。他曾经是戊戌变法的中坚力量，也是清末新政的领袖，但他也是袁世凯称帝的始作俑者，成为复辟帝制的罪魁祸首。
袁世凯出生于1859年，河南项城人。他早年投身军旅，后随李鸿章在天津小站练兵，成为北洋新军的创始人之一。1895年，甲午战争爆发，袁世凯率军参加了抗日战争，并在战场上表现突出。战后，袁世凯被李鸿章保举为山东巡抚，从此开始了他的政治生涯。
1898年，戊戌变法爆发，袁世凯作为清廷的重臣，积极支持变法。然而，変法很快便失败了，康有为、梁启超等维新派领袖纷纷逃亡海外。袁世凯也因此受到牵连，被革职留任。1900年，八国联军侵华，袁世凯受命镇守天津，他率领北洋新军奋勇抗击八国联军，取得了很大的胜利。战后，袁世凯被清廷任命为直隶总督兼北洋大臣，从此他成为清末政坛上举足轻重的人物。
袁世凯的一生充满了争议，有人赞扬他是一位杰出的政治家，也有人指责他是一个窃国大盗。无论如何，袁世凯都是中国近代史上一个重要的人物，他的所作所为对中国近代历史的发展产生了深远的影响。