“但”字在《鹿柴》一诗中的意思是“只”“仅仅”，这一句是按眼前所见景物来写的，而下一句才是真意所在，说明因喜爱这儿不加装饰的自然野趣，所以在这里面对着这荒凉的荆棘柴扉，竟不想离开了。但字用得舒婉，虽写归隐后幽静生活，却无闲适之味，使人感受到一种凄苦冷落的气氛。
“但”字在《鹿柴》一诗中，还有人认为是“反而”“却”的意思，他们认为这首诗是写隐居生活，但未能忘情于世俗，所以才有了“归来”之叹，所以“但”在这里是“反而”，“归来”是“却归来”；也有人认为“但”字是“唯独”的意思，他们认为这首诗是写诗人对隐居生活的热爱，所以才有了“归来”之叹，所以“但”在这里是“唯独”，“归来”是“却归来”。