观沧海的诗眼是“海”，全诗围绕着“海”来展开描写，展现了大海的雄伟壮丽、气势磅礴，以及诗人开阔的胸襟和豪迈的气概。
整首诗共有三层意思：
第一层（前四句）：写诗人登高远眺，视野开阔，对大海的壮丽景观赞叹不已。
东临碣石，以观沧海。
水何澹澹，山岛竦峙。
树木丛生，百草丰茂。
秋风萧瑟，洪波涌起。
第二层（中间四句）：从听觉、视觉、触觉等多个角度，对大海进行了生动的描绘。
雾霭锁江，云蒸霞蔚。
海浪拍岸，惊涛骇浪。
海鸥翔集，鱼虾嬉戏。
渔舟唱晚，归帆点点。
第三层（后四句）：诗人抒发了自己胸怀宽广、豪迈乐观的情怀，表达了对生命的热爱和对未来的憧憬。
浩浩汤汤，横无际涯。
太公东封，刘邦西入。
碣石山头，俯瞰沧海。
势吞吴楚，雄视天下。