第一层：登临东皋观沧海
首联：“东临碣石，以观沧海。”写诗人登览东皋，远眺沧海。碣石是碣石山，位于今河北省秦皇岛市南临海处。诗人登上碣石，纵目远眺，浩瀚无际的大海尽收眼底。
颔联：“水何澹澹，山岛竦峙。”写沧海壮阔的景象。水波澹澹，山岛耸立，构成了一幅气势恢宏的画面。
第二层：赋诗言志
颈联：“树木丛生，百草丰茂。”写沧海边生机盎然的景象。树木丛生，百草丰茂，展现了沧海边蓬勃的生命力。
颔联：“秋风萧瑟，洪波涌起。”写沧海壮阔的景象。秋风萧瑟，洪波涌起，展现了沧海波澜壮阔的气势。
第三层：抒发感想
尾联：“日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里。”写诗人观沧海后的感想。日月从海中升起，星辰在海中闪耀，展现了沧海博大宽广的胸怀。
这首诗雄浑豪迈，气势磅礴，将沧海的壮阔景象描绘得淋漓尽致，也表达了诗人博大的胸襟和远大的志向。