本诗通过蝉兴衰无常的生命境遇，抒写诗人自身遭逢政治挫折后的没落凄凉感慨，同时在一定程度上也表达了诗人对小人得势、“不肖”之人把持朝政的不满情绪。
首联“本以高难饱，徒劳恨费声。五更疏欲断，一树碧无情”点明蝉的饥饿和凄凉，预示悲剧的开始。蝉本以秋露为食，诗人用“饱”字衬托出蝉的饥饿，突出其悲惨境遇。蝉苦于饥饿，徒劳地不断鸣叫，但直到五更天色将明时，声音才变细弱、疏远，似乎就要断绝了。而树木依然那么碧绿无情，丝毫没有因为蝉的歌声而改变。蝉的命运，令人不禁为之叹息。
颈联“有情芍药含春泪，无力蔷薇卧晓风”用两种花卉来比喻自己。芍药多情，因春雨摧折而落泪；蔷薇无力，经不住晓风的吹拂而卧倒。以此来表现诗人身世沦落、遭人欺凌的悲哀。
全诗通过蝉的悲惨命运，来抒写诗人自己的遭遇和心情，表达了诗人对小人得势、报国无门的愤慨，以及对故乡和知遇的思念。诗中的蝉不仅是诗人的化身，也是他理想中美好生命的象征。