诗的前两句“浩荡离愁白日斜，吟鞭东指即天涯”意思是：广阔无边的离愁伴着夕阳西斜，吟诵着离别诗歌，策马向东就到了天涯。这两句诗，是写诗人当时的抑郁愤激之情。由于国事蜩螗不寧，封疆糜烂，诗人满怀忧国离愁，因此吟诗来发泄。东指即指诗人将要到西域旅行。但他并不能到达天涯，他又由愁而怒，他想到了那些丧失了人性的昏官污吏，这些人才是真正的天涯。
诗的第三、四句“失道而后德，失德而后仁。失仁而后义，失义而后礼”意思是：统治者先失去了“道”，即砍伐衰去政令，再失去了“德”，即爱护百姓的德行，之后又失去了“仁”，即爱护人民的仁爱，再接着又失去了“义”，即行为合乎正义的准则，最后还失去了“礼”，即合乎礼节的做法。这两句诗，是诗人对清朝统治者的道德沦丧，指责和揭露。
诗的第五、六句“夫岂外慕者，一一反其本。其间旦暮闻，何事乃不闻”意思是：怎么可能外在的推举表彰，而以反本归源为准则！在圣明君主的面前，日夜都能够听到“忠言逆耳利于行”的正直劝谏之辞，可是为什么现在就听不到这样的言语了呢？这两句诗，是诗人对圣明天子的赞美和对清统治者的责备，也是诗人虽处绝望之中，依然希望社会风气能够好转。
诗的第七、八句“绿杨烟外晓云轻，红杏枝头春意闹”意思是：在碧绿的杨柳和烟雾之外，晨曦的云朵散发出轻柔的光芒，红杏花枝头春意盎然，热闹非凡。这两句诗，是诗人对美好春光的赞美，也是在说明在乱世之中，依旧能体会到生活之美。
诗的第九、十句“隔水青山带雨横，几丝愁绪与春争”意思是：隔着水岸，青山带雨横亘在眼前，几丝愁绪和春意交织在一起。这两句诗，是诗人对美好春光的怜惜，也是在表达自己的羁旅愁怀。
诗的最后两句“乍暖还寒时候最难将息，三杯两盏淡酒怎敌他”意思是：乍暖乍寒的天气最难将息，几杯淡酒又怎么能抵挡住春寒料峭的侵袭。这两句诗，是诗人对自己身体状况的担忧，也是对清朝统治者的愤怒和失望。