诗的前两句是：
慷慨歌燕市，从容作楚囚。
这两句诗的意思是：我慷慨激昂地唱着燕市之歌，从容不迫地做着楚国囚徒。
“慷慨歌燕市”出自《史记·刺客列传》：“荆轲、秦舞阳皆北面而立，侍于轲。太子及宾客知其事者皆白衣冠以送之。高渐离击筑，荆轲和而歌，为变徵之声，士皆垂涕涕泣，莫能仰视。”燕市是指燕国市集，燕市之歌是慷慨激昂的歌曲，此处比喻作者在面对死亡时的慷慨激昂。
“从容作楚囚”出自《左传·昭公二十年》：“楚子围郑，郑伯肉袒牵羊以逆。楚子入，劳之，曰：‘寡人闻君子不羞独处，不畏众辱，故使人来劳子’。郑伯曰：‘小国之君，事大国，事之如事父母，当何辱焉？且寡人生长于忧患，何辱之有？’”楚囚是指楚国囚徒，此处比喻作者在面对牢狱之灾时的从容不迫。