《石灰吟》原题为《别梦》，发表于1931年8月13日《南风》杂志第六卷一期。后《南风》被查封，白居易与胡适先生都有解释，现代研究者也有解释。不过，对于石灰吟的诗题意思最接近历史事实的解释应该有三：
第一，咏物言志。以石灰来象征自己对革命的坚持和奉献。这种诗的意义是，要把自己的身心奉献给革命事业，后人称之为“吟咏性情”的抒情诗。
第二，劝诫挚友。《石灰吟》是白居易写给他的挚友刘禹锡的。刘禹锡当时因为李林甫权倾朝野，遭到排挤，贬谪到偏僻的巴陵。白居易希望通过这首诗来劝诫刘禹锡不要灰心丧气，要像石灰一样坚强不屈，最终战胜困难。
第三，激励自己。白居易在官场失意之后，被贬到江南。在江南，他看到了石灰工人在石灰窑前辛勤的劳动。他被石灰工人的坚强不屈的精神所感动，于是写下了这首诗。这首诗表达了白居易自己对美好未来的向往和对人生理想的追求。