白帝城是唐代剑南道西川节度使的治所，在今重庆奉节县白帝城镇，三峡之中。它背依玉印山，西傍长江，东临白帝山，南面瞿塘峡，北连奉节县。李白由巴渝入川，溯江而上，经由瞿塘峡、巫峡、西陵峡三峡，于公元759年（唐肃宗乾元二年）抵达白帝城。
白帝城在唐王朝的防御体系中具有重要的地位。李白诗中所写的“朝辞白帝彩云间”，实际上是指瞿塘峡口。瞿塘峡长八公里，两岸绝壁千仞，峡口有彩云台。李白从白帝城登舟出发，溯江东下，乘船驶入瞿塘峡，他仰望彩云台，不禁诗兴大发，写下了《早发白帝城》一诗：
朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还。两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山。
诗的第一句，先从时间上写“早发”，早晨离别白帝城，即刻出发，十分匆忙而紧迫。然后写离别白帝城时看到的壮观景象，舟行江中，“白帝”和“彩云”两个词，形象而生动地描绘了两岸如画的景色。彩云间，在朝阳映照之下，云霞变幻，色彩万千。好一个彩云间的白帝城，既显得壮美，又显得神奇。
诗的第二句，着重写时速之快，千里之遥，一天到达，有如风驰电掣。这是由于长江水势湍急，一直向下奔流，推动小舟前进，所以能达到如此快的速度。诗人别了瞿塘峡，顺江东下，经由巫峡、西陵峡，到达江陵。江陵是唐代荆南道江陵郡的治所，在今湖北江陵县。
诗的第三句，写两岸猿声的“猿”字，生动地描绘了猿猴活泼的形象。这种猿形象与船的运动相反，诗人乘船离开了猿猴，但猿猴却始终啼不停息地送别着诗人，这与诗人朝气蓬勃、豪迈阔达的性格是不相称的。这一句，以听觉传达出一种喧嚣、吵闹，由此体现了诗人的心情。
诗的第四句，写诗人所乘的小船已飞快地驶过了万重山，形容山势之高峻，水流之湍急。这一句，实际上是诗人对江陵的向往，对未来的憧憬。他离开白帝城，经过三峡，终于到达江陵，一路上，他看到了美丽的景色，听到猿猴的啼叫，感受到江水湍急，一路上，他也怀着激动的心情，向往江陵，憧憬未来。这一句，是一个总结，也是一个抒怀。
这首诗，是李白早年创作的杰作。它语言清新自然，形象生动传神，节奏明快流畅，韵味悠长。全诗仅四句，却写出了长江三峡的壮丽景色，写出了诗人豪迈旷达的性格和对未来的憧憬。