唐朝元稹于唐宪宗元和四年（809）春二月，经襄阳往河南监察御史任，途经武陵（今湖南常德桃源），写下了这篇诗。
诗人沿着桃源古道前行，只见“桃花流水鳜鱼肥”，一派生机盎然的景象。诗人不禁想起了晋人王嘉《拾遗记》中的故事：汉末名士刘康，避世居于此地，“遂养颜自保，家无尘垢，器无垢瑕，勿与人事，以享太平”。他还编写了一部《桃源记》，记述了这个名叫桃源的仙境。诗人的诗句，化用并借鉴了王嘉《拾遗记》故事中“流水如镜，肥鱼跃于波上”等句。
但诗人并没有陶醉在眼前的秀丽景色之中，而是顺势抒发了内心的郁郁不平：“欲采春华赠远人，樽前相劝更相亲”。他想把一束鲜艳的桃花采摘下来，送给远方的朋友一同赏玩，然而他最终却没有做。因为他在前途茫茫的路上，远行的路上，思绪万千，不知自己这一去，还会不会回来。这是诗人借物抒情，委婉地表达了对前途的担忧和对友人的关切。因此，愈是看到眼前的春光美好，诗人愈是感到惘惘不乐。
此诗是元稹的绝笔词，用朴实自然的白描手法，叙事和抒情交织在一起，写景与咏事结合起来，将眼前看到的风景和心中即景生情抒发出的感慨交融在一起来描写。诗中的语言流畅自然，意境优美深远，是元稹后期诗歌的代表作之一。