这首诗是描写诗人杜甫初次到夔州时，经过天门山，因船行艰难而不得不登岸步行。由此，诗人联想到自己日益潦倒的处境和更加艰难的前途。首联对诗人的处境作了概括的说明：“渡远荆门外，来从楚国游”。诗人原以为渡过三峡以后就可以安定下来了，谁知到楚地仍然是颠沛流离。颔联是承上写诗人经过天门山险道时险象环生的艰难情景：“天门中断楚江开，碧水东流至此回”。
楚江在流到这里后，因遇天门山而被阻，只好往东绕行。颈联以诗人对天门山这个长江三峡中的第一雄关的联想，表达了他对祖国山河的深情和壮志未酬的感慨：“两岸青山相对出，孤帆一片日边来。”极目四望，两岸青山对峙而立，一派雄伟壮丽的景象。天门山这里与三峡入口处白帝城的风光相比较，前者山势险要，后者江流浩荡，各有千秋。诗人从这些景物中感受到一种苍凉的壮美，激起了他心中的豪情和悲壮。
尾联通过诗人长啸抒怀来进一步抒发他的感慨：“故人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬州”。诗人从天门山想起黄鹤楼，想起李白和自己分手时的情景。春天正是游览的名胜扬州，诗人的怀念之情更加浓重了。诗歌用浅显的语言传达了非常丰富的内涵。诗歌全篇以对偶句贯穿，声调和谐，音律铿锵。诗歌形象生动，含义深刻，充分体现了诗人高超的艺术技巧。