元日，即新年第一天，是中国传统节日中最为重要的节日之一。其习俗源远流长，可以追溯到远古时代的岁首欢庆活动。受到古代历法的影响，元日的日期曾有所变化，直到秦代才统一为每年农历正月初一。在这一天，人们习惯以祭祖、拜年、互赠礼物、贴春联等方式辞旧迎新，以期在新的一年里福寿安康、万事如意。
北宋年间，王安石担任宰相期间，以新政变法而闻名，但也因此遭到了保守派的强烈反对和阻挠。熙宁九年（1076年）岁末，王安石被罢相回乡，退居金陵（今江苏南京）江宁县。次年初春，王安石应邀到江宁县令杨直卿府中赴宴。宴会上，王安石赋诗一首，名为《元日》，表达了对新年的憧憬和祝福，同时也抒发了对改革事业的信心和决心。
《元日》诗共八句，诗的开头两句"爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏"，写出了除夕夜燃放爆竹辞旧迎新的热闹景象，以及春风送暖、新春伊始的美好氛围；中间两句"千门万户曈曈日，总把新桃换旧符"，描绘了元日清晨万家灯火通明、处处张贴新春对联的喜庆场景；后四句"门泊东吴万里船，江花江草接天连。晓雾将歇猿梦醒，春风不动鸟归巢"，从船只、江花、江草、晓雾、猿猴、春风、归鸟等意象入手，描绘了元日早晨江南地区秀丽的自然风光和生机勃勃的景象。
王安石在诗中流露出对新年的美好祝愿和对改革事业的信心与决心。在当时的情况下，元日对于王安石而言，或许就意味着新生活的开始。这首诗通过对元日节日风俗和江南自然风光的描写，表达了作者对新的一年的向往和祝福，同时也体现了作者乐观豁达的人生态度。